Doté de ressources naturelles, de paysages agricoles historiques (oliveraies centenaires), d’un patrimoine architectural et culturel rural de grande valeur (masserie, trulli, moulins à huile souterrains, sentiers anciens), le territoire de l’Alto Salento a largement incarné, au cours des deux dernières décennies et plus, le discours de la politique de développement rural de l’UE sur la multifonctionnalité, l’agri-ruralisme et la conservation de la nature.
Grâce aux efforts constants des militants et animateurs ruraux locaux, des agriculteurs pionniers, des néo-ruraux innovants, des activistes environnementaux et des institutions locales engagées, les fermes multifonctionnelles – offrant des services d’accueil, éducatifs et récréatifs, la vente directe à la ferme, des activités agricoles sociales – ont prospéré sur ce territoire, en particulier dans la partie nord, et le “virage vers la qualité” s’est traduit par la diffusion de pratiques d’agriculture biologique, une attention accrue à la préservation et à la valorisation des variétés anciennes locales, de l’agro-biodiversité et des produits alimentaires locaux. Dans le sud, où la dynamique est davantage axée sur la production, des investissements importants ont été réalisés pour améliorer la qualité et ajouter de la valeur aux principales productions agricoles – olives, raisins de cuve, légumes et produits laitiers – par le biais de la transformation, de l’étiquetage de l’origine protégée et de l’agriculture durable et d’initiatives de marketing territorial.
Au fil du temps, des portions de paysages agricoles côtiers et intérieurs ont été protégées par des cadres juridiques nationaux ou régionaux et un précieux patrimoine bâti rural a été restauré, également grâce à des fonds de l’UE, ouvrant ainsi des perspectives prometteuses pour le développement d’initiatives individuelles et collectives de tourisme lent, durable et d’écotourisme.

Certaines de ces initiatives existent toujours et fonctionnent très bien, d’autres semblent avoir perdu leur élan initial, la situation est clairement mitigée. Des échanges réguliers et une collaboration sont en place entre certains acteurs mais, malgré de nombreux efforts institutionnels et professionnels, l’attitude et les pratiques de collaboration ne sont pas vraiment répandues.
Au cours des dernières décennies, dans différents cadres (par exemple, l’Agenda 21, les STCE, Leader), divers exercices participatifs de vision et de planification de l’avenir ont été en mesure d’engager efficacement – au moins temporairement – un nombre important d’acteurs. Toutefois, à l’heure actuelle, seuls quelques réseaux consolidés opèrent réellement sur le territoire et, dans de nombreuses situations, les relations personnelles restent la clé du succès.

Certains de ceux qui plaident activement en faveur d’une conservation continue et d’une utilisation durable et inclusive des paysages et du patrimoine locaux fragiles dénoncent également les impulsions de surexploitation et les dérives élitistes associées au développement du tourisme. Des inquiétudes ont également émergé quant au risque de dilution du message, de perte d’authenticité et de contrôle, en raison de l’arrivée de nouveaux acteurs, représentant des enjeux non ruraux et non locaux, dans la dynamique de l’économie rurale locale.